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正则表达式由两个基本组成部分：一般字符和特殊字符。一般字符指的是任何没有特殊意义的字符。特殊字符成为元字符，如下表所示。某些情况下，特殊字符也会被视为一般字符。
| 字符 | BRE/ERE | 含义 |
|---|---|---|
\ | both | 用来关闭后续字符的特殊含义，或者开启后续字符的特殊含义。比如\(...\)与\{...\} |
. | both | 匹配任何非空的单个字符 |
* | both | 匹配在它之前任何数目（或没有）的单个字符。ERE而言，前置字符可以是正则表达式 |
^ | both | 锚点，表示接下来的正则表达式处于字符串或行的起始位置 |
$ | both | 锚点，表示前面的正则表达式处于字符串或行的结尾处 |
[...] | both | ，匹配方括号内任一字符，连字符-指的是连续的字符范围，^置于括号中第一个字符时表示取字符补集。 |
\{n,m\} | BRE | ，匹配它前面的单个字符重现的次数区间。\{n\}指的是重现n次，而\{n,m\}为重现n至m次。 |
\( \) | BRE | 用于。将\(与\)间的模式存储在特殊的保留空间中，以备后续引用。 |
\n | BRE | 用于后向引用。将在\(与\)括号内保留的第n个子串使用在此处 |
{m, n} | ERE | 属于ERE，与\{m,n\}的效果相同 |
+ | ERE | 匹配前面正则表达式的一个或者多个实例 |
? | ERE | 匹配前面正则表达式的零个或者一个实例 |
| | | ERE | 匹配|前面或者后面的正则表达式，选择关系 |
() | ERE | 匹配与括号括起来的正则表达式群，视为一个整体 |
[...] ： 匹配由…表示的字符集中的任意一个字符。
[*\.]匹配上面的星号、反斜杠和句点。要让]进入该集合只能放在列表的最前面：[]*\.]，这是因为列表不能为空，第一个]不能解释为集合结束标志。要让-进入该集合，需要将它放在列表最前端或最后端。如果需要右方括号和减号都进入集合，可以这样：[]*\.-]。 字符集不同于方括号表达式，他表示一个由字符组成的集合。
字符集可以直接由某些字符组成，比如[abc]，这里的字符集是由a,b,c组成的。 也可以是某些特殊规定的字符集： - 以[:与:]将关键字组合括起来的POSIX字符集 - 排序符号 （不怎么用） - 等价字符集 （不怎么用）POSIX 字符集合：
| 类别 | 匹配字符集合 | 类别 | 匹配字符集合 |
|---|---|---|---|
[:alnum:] | 数字与字母字符 | [:lower:] | 小写字母 |
[:alpha:] | 字母字符 | [:upper:] | 大写字母 |
[:blank:] | 空格字符 | [:print:] | 可显示的字符 |
[:cntrl:] | 控制字符 | [:punct:] | 标点符号 |
[:digit:] | 数字字符 | [:space:] | 空白字符 |
[:graph:] | 非空格字符 | [:xdigit:] | 十六进制数字 |
比如：
[[:alpha:]!] 匹配任一英文字母或者惊叹号 [[:cntrl:]] 匹配任一控制字符 .字符意即任意字符。^放在字首表示取补集。| 模式 | 匹配的字符串 |
|---|---|
a | only a |
\\ | only \ |
\* | only * |
. | a, b, e |
[a-e] | a,b,c,d,e |
[:upper:] | :, u, p, e, r |
[[:upper:]] | A, B, Z |
[]/*[:lower:][0-9A-C]-] | ], -, a, B, *, 1 |
后向引用指的是匹配于正则表达式匹配的先前的部分。使用后向引用的步骤有两个。第一步将子表达式包围在\(和\)里；单个模式里最多可包括9个子表达式，且可以嵌套。下一步是在同一模式内使用\1至\9引用之前选择的子模式，意味着此处匹配第n个之前括号内子模式匹配成功的字符(而不是重复之前的子模式)
| 模式 | 匹配的字符串 |
|---|---|
\(['"]\).*\1 | "foo", 'foo',(not 'foo") |
*表示匹配0个或者多个前面的单个字符\{n\}表示前置正则表达式的结果重现n次\{n,\} 前置正则表达式的结果重现至少n次\{n,m\} 前置正则表达式的结果重现n至m次| 模式 | 匹配的字符串 |
|---|---|
a\{3\} | aaa, aaaa |
脱字符号^与货币符号$叫做锚点，因为他们限制模式字符串处于一行或字符串的开始和结尾。
^和$尽在BRE的起始和结尾处具有特殊的用途，在字符串中间时表示的就是它本身。
| 模式 | 匹配的字符串 |
|---|---|
^foo | foofaw, fooafk |
foo$ | afoo, foo, efoo |
^foo$ | foo |
^$ | |
ab^cd$ | eab^cd, ab^cd |
优先级由高至低
| 运算符 | 意义 |
|---|---|
[..],[==],[::] | 用于字符排序的方括号符号 |
| \meta | 转义的meta |
| [] | 方括号表达式 |
| (),\digit | 子表达式与后向引用 |
*, {} | 前置单个字符重现 |
| 无符号 | 连续 |
^ $ | 锚点 |
ERE拥有比基本表达式更多的功能，ERE里有些META字符看起来与BRE类似，却具有不同的意义。
本质上相同，meta字符集有些不同。
圆括号在ERE里具有特殊含义，但和BRE中有所不同。
区间表达式在ERE中也是使用花括号但不需要前置反斜杠字符。
交替运算符，是垂直的一条线，或称管道字符|。
|字符在ERE中优先级最低。 他的作用是匹配左边模式或者右边模式。 圆方括号提供分组功能，整个组视为一个子模式
对于^和$，ERE与BRE只有一个不同：在ERE里，^和$永远都是meta字符，所以像ab^cd与ef$gh这样的正则表达式仍是有效的，只是无法匹配到任何东西。同BRE，他们在方括号里失去了他们特殊的意义。
优先级由高至低
| 运算符 | 含义 |
|---|---|
| [..],[==],[::] | |
| \meta | |
| [] | 方括号表达式 |
| () | 分组 |
*,+,?,{} | 重复前置的正则表达式 |
| 无符号 | 连续字符 |
| ^,$ | 锚点 |
| | | 交替 |
很多程序提供正则表达式的扩展。这类扩展大多采用反斜杠加一个字符，以形成新的运算符。
最常见的扩展为\<和\>运算符，分别匹配“单词”的开头和结尾。单词是由字母、数字和下划线组成的。 额外的GNU正则表达式运算符
| 运算符 | 含义 |
|---|---|
| \w | 匹配任何单词组成字符，等同于[[:alnum:]_] |
| \W | 匹配任何非单词组成字符，等同于[^[:alnum:]_] |
| \<> | 匹配单词的开头和结尾 |
| \b | 匹配单词的开头或结尾处所找到的空字符串，awk用\b表示退格，\y表示此功能 |
| \B | 表示两个单词组成字符之间的空字符串 |
| \’ \` | GNU程序通常将它们视为与^和$同义 |
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